XVI век — феодальная Япония, терзаема сотнями тысяч отмороженных самураев, фанатов бусидо и чайной церемонии. Империя в кризисе, недавно погиб великий правитель (диктатор из крестьян) — его наследник — восьмилетний Яямон находится на попечении совета регентов. Регенты ненавидят друг друга, но один из них — господин Йоси Торанага нох Миновара очевидно имеет претензию на единоличную власть высшего военного правителя — сёгуна, претензия столь обоснована, что все члены совета решают объединиться, дабы уничтожить Торанагу — незаурядного и талантливейшего человека, блестящего полководца и безудержного интригана. Вот в такой момент попадает в страну главный герой — английский кормчий Дж. Блексорн. Европейцы нежеланные гости, кроме португальцев (союзников Испании в войне в Британией) и, разумеется иезуитского духовенства. Но очевидные таланты Блексорна в военном и морском деле представляются как нельзя кстати в период подготовки к очередной войне.
И тут собственно пошло действие. Всё как в историческом романе: терзания, любовь, война, предательство, коварные иезуиты, настоящая дружба, интриги… Так да не так! Главное в книге — мастерски переданная автором Япония. Не углубляясь в культурологию, он даёт отличнейший пейзаж тех времен, рисуя нравы, обычаи, людей. Порой это просто завораживает.

Исторический роман американского писателя, положенный в основу популярного телесериала, рассказывает о судьбе английского моряка, который первым из своих соотечественников оказался в Японии.