На планете Ильматар, покрытой километровым слоем льда, команда учёных изучает живущий глубоко под водой загадочный слепой разумный вид. Земные исследователи заключили хрупкое перемирие с Шоленами, первыми существами, которых люди встретили в космосе: они могут свободно продолжать свою миссию до тех пор, пока не тревожат обитателей Ильматара.

Но когда Анри Керлек, известный репортёр и беспечный авантюрист, оказывается захвачен любознательными ильматарцами, напряжённость между Землёй и Шолен нарастает, приводя к дипломатической катастрофе, которая угрожает обернуться эскалацией войны.

На фоне глубоководной партизанской войны новая эра освоения космоса начинается для человечества со столкновения чужеродных культур. Обе стороны ищут помощи у новопросвещённых ильматарцев. Но что эта борьба предвещает для аборигенов и будущего людей — сокрыто мраком неизвестности в «Тёмном Море» Джеймса Камбиаса.