Прошло полвека после Битвы Судного дня. Стратегия устрашения связывает руки трисолярианским захватчикам и не даёт им напасть на Солнечную систему. Достигнутое равновесие шатко, однако знания и технологии трисоляриан привели человечество к ранее невиданному процветанию. Земная наука быстро развивается, Трисолярис перенимает достижения земной культуры; всё указывает на то, что обе цивилизации могут сосуществовать на равных без чудовищной угрозы полного взаимного уничтожения. Но не стало ли человечество в этих условиях чересчур беспечным?
Трисолярианский флот летит к Земле. Чем встретят его земляне через 450 лет? На пути развития человеческой науки стоят софоны, обойти их блок невозможно. Уцелевшие члены Общества «Земля—Трисолярис», пятой колонны инопланетян, усердно помогают захватчикам. Люди хитры и изобретательны, но что они могут противопоставить передовой науке и могущественной технике Трисоляриса?
В те времена, когда Китай переживал последствия жестокой «культурной революции», в ходе секретного военного проекта в космос были посланы сигналы, чтобы установить контакт с инопланетным разумом. Один из сигналов подхватила цивилизация, находящаяся на краю гибели, и теперь пришельцы готовятся вторгнуться на Землю…
В день своего четырнадцатилетия юный Чэнь стал свидетелем трагедии: залетевшая в дом шаровая молния превратила его родителей в пепел. Событие настолько травмировало юношу, что он решил посвятить свою жизнь изучению этого явления. Поиски ответов приводят его в китайский исследовательский центр…