В результате трагического стечения обстоятельств погибают капитан китобойной шхуны «Пилигрим» и все пятеро её матросов. Управление судном приходится взять на себя неопытному, но отважному юнге Дику Сэнду. Вдобавок ко всем бедам один из членов экипажа тайно выводит из строя навигационные приборы, и вместо Америки корабль прибывает к берегам Африки, где Дик и несколько пассажиров «Пилигрима» попадают в плен к работорговцам, и их должны либо казнить, либо продать в рабство. Но это только самое начало длинной череды опаснейших приключений, описанных Жюлем Верном в этом захватывающем романе.