В начале мая 192… года в Ленинграде на заброшенной даче на реке Крестовке происходит убийство. Сотрудник уголовного розыска Василий Витальевич Шельга обнаруживает зарезанного человека со следами пыток. В просторном подвале дачи проводились какие-то физико-химические опыты. Высказывается предположение, что убитый — это некий инженер Петр Петрович Гарин.
Между тем настоящий инженер Гарин, тщеславный и аморальный тип, но необычайно талантливый учёный, разработавший тепловой чудо-луч (подобие нынешнего лазера), спасается от иностранных убийц, а гибнет его сотрудник, двойник Гарина.
Василий Шельга, случайно столкнувшийся с живым Гариным на почтамте, принимает его именно за двойника…