Йозеф Швейк, отставной пехотинец, а ныне торговец крадеными собаками в Праге, узнаёт о начале мировой войны. Несмотря на приступ ревматизма, он немедленно отправляется на призывной пункт, чтобы послужить императору и отчизне. Карикатурный патриотический порыв приводит Швейка последовательно в полицейский комиссариат, сумасшедший дом, где его признают полным идиотом, военный госпиталь, военную тюрьму, где его содержат как уклоняющегося от призыва симулянта и, наконец, на военную службу: сначала в тылу, а затем — в пути на фронт.

«Похождения Швейка» — самый популярный чешский роман в мире. Впервые Швейк появляется в сборнике рассказов Гашека «Бравый солдат Швейк и другие удивительные истории», вышедшем в 1912 году. Вновь к этому же герою Гашек вернулся спустя пять лет: в июне 1917 года в Киеве вышла повесть «Бравый солдат Швейк в русском плену». И после возвращения из России в Прагу писатель вновь возвращается к Швейку, теперь уже в монументальном романе в шести частях. В период с 1920 по 1921 года Гашек пишет три части романа и начинает четвёртую, но жизнь Ярослава Гашека обрывается и он не успевает довести четвёртую часть даже до середины.